我们都知道，《西游记》讲的是唐三藏西天取经的故事，但笔墨都在孙悟空身上，在《三国演义》《水浒传》《红楼梦》里，很难找到一个倾全书之力集中塑造的形象。《水浒传》里有一百单八将，写的是群像，比如宋江、武松、鲁智深；《三国演义》写的是刘备、关羽、张飞、赵云、诸葛亮、曹操、孙权，也是群像；《红楼梦》表面上贾宝玉是主角，但要是没有林黛玉、薛宝钗、李纨、晴雯、袭人等，也成不了戏。也就是说，《西游记》这部书所有的核心内容基本上都放在孙悟空一个人身上。而且，就是因为这样一个天不怕地不怕、反抗正统、反抗强权的形象，才使得《西游记》成为四大古典名著之一。可以说，《西游记》就是在孙悟空身上体现的。
那么，孙悟空是怎么来的呢？他的历史是什么呢？
《西游记》开篇就提到，孙悟空是从石头里蹦出来的，是只石猴。为什么要这么写？这是有道理的。孙悟空无法无天谁也不在乎，什么人都敢反抗。但是要生活在社会中，就会受到别人的影响。比如父母、老师和领导，周围的人都会对你的行为有巨大的影响。石猴好就好在这儿，无父无母，断了与社会、人脉、人情的联系，只有把这些断了之后，他才能做到无法无天。人们评价一个人冷酷无情或无法无天，经常有那么一句话，“你是从石头里蹦出来的？”这句话其实就是从孙悟空那儿来的。所以这也是在告诉我们，你要是不能像孙悟空那样天生地长，而是有父有母有各种社会关系，那你就不可能逃脱社会这个范畴的约束。如果真的打破各种规矩，那你也没法儿在这个社会生存了。
再看孙悟空成长的道路。虽然是天地所生，但只要他来到这个世界，就得遵守各种各样的规则。他再无法无天，总有东西能压制住他。虽然大闹天宫，可还是被如来佛祖压到五行山下，后来又让他帮助唐僧西天取经来驯化他，最后位列仙班，成了斗战胜佛。所以，只有相对的自由，没有绝对的自由，他最终还是要适应这个社会。
孙悟空的本事是谁教的？菩提祖师。菩提祖师是道教的一个祖师，后来孙悟空皈依到如来佛祖门下，等于说又进了佛教。这种就是明清时期的佛道合一。所谓佛道合一，就是佛教从西方（印度）过来的，而道教是中国本土的，佛道合一就是这两个教派合为一体。比如同时期的《封神演义》，里面的人最后都由道走进了佛：燃灯道人，后来成为燃灯古佛；准提道人变成了准提古佛；慈航道人最后成了观音菩萨；文殊广法天尊变作了文殊菩萨；普贤真人变成普贤菩萨……孙悟空也不例外，也受到了那个时期社会环境的影响。
那么，孙悟空这个形象到底是从哪儿来的呢？
有关孙悟空的原型，说法很多。有一种说法认为他是胡僧。胡僧是指西方的僧人，就是印度、泰国那一带的僧人。胡僧听上去跟猢狲很接近，而且胡僧的长相跟中国人不一样，一般都长得猴头巴相、尖嘴猴腮，所以当时就称这些胡僧叫猢狲。玄奘法师西天取经，他身边就有胡僧跟着，孙悟空的形象就是从胡僧那儿转化过来的。那么，跟随玄奘法师的胡僧是谁呢？甘肃榆林有个石窟，里面有幅画叫《唐僧取经图》，图里的唐僧身边有一个尖嘴猴腮的僧人。有人说，这个僧人的名字叫石盘陀，是跟唐僧一起西天取经的外国僧人，他来到西安后陪着唐僧一起去了西天，后来死在了甘肃榆林。
还有人说，“悟空”这个法号不是凭空杜撰的，实有其人。这个人的俗家名字叫车奉朝，也曾去西天取经，过了很多年才回来。只是他没有取得什么真经，也没有玄奘的成绩那么好。他的法号就叫悟空。所以有人提出，孙悟空这个形象，就是悟空与胡僧的合体。
此外，还有一种说法，孙悟空和胡僧没关系，就是中国本土的。《山海经》里记载，有一个怪物叫无支祁，长得像猴，是淮河的水神，力大无比。传说无支祁火眼金睛、身高百尺，在水里兴风作浪，祸害百姓。后来大禹治水的时候，把他压在龟山脚下。《西游记》里如来佛祖把孙悟空压在五行山下，大禹把无支祁压在龟山底下，这两个故事太相近了，而且无支祁也是个猴子。吴承恩在创作孙悟空这个形象时，吸收了有关三藏西游的不同的神话传说、历史典故，糅合到一起，创造出孙悟空光辉的形象。