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《西游记》高度的美学价值不可能根植于宗教观念。相反，浓厚的宗教观念却在一定程度上影响作品的思想艺术。那么，小说中的高度美学价值又是凭借什么来形成？是建立在什么基础上呢？我认为是凭借作家富有特色的艺术构思和形象描绘，即艺术创造力及其所体现的全部美学意义，是建立在作者富有特点的美学思想基础上。吴承恩在艺术构思和形象描绘上具有鲜明的美学特征。《西游记》整个形象体系所显示的创造性成就，不但不可能为其它优秀古典小说所代替，而且恰恰丰富了古代小说创作的艺术宝库。《西游记》在中国古典小说领域，代表着一种创作倾向，树立了一种新的艺术风格，表现了一种富有色彩的艺术趣味。小说艺术创造上的鲜明特色具体表现在哪些方面呢？
《西游记》首先，故事情节的完整性和传奇性，使全书具有一股强烈的艺术吸引力。
故事情节有头有尾，脉络清楚，这是群众喜闻乐见的民族传统。《西游记》在体现这种艺术特点的基础上，对全书内容进行了富有创造性的结构。显然，《西游记》在形成古代小说民族传统上是作出了贡献的。作者以西行取经作为故事发展的主脉，设计了九九八十一难，作为主脉发展中丰富多彩的内容，展开了引人入胜的描绘。情节是此起彼伏，环环相扣，串珠成链；故事则变幻莫测，妙趣横生，意味无穷。全书洋洋八十万言，为什么人们读着手不释卷，毫不生厌呢？应该承认，是故事情节的完整性和传奇性所凝聚的那股巨大的吸引力，产生了积极的美学效果。完整性，是指故事情节的巧妙构思，所获得的结构形式上的美学特点。我们读《西游记》，大闹天宫是保持有故事独立性的重要情节；接着展开的八十一难，也大体上保持着各自成篇的独立形式；三调芭蕉扇，三打白骨精，都是脍炙人口的具有一定独立性的短篇。
三调芭蕉扇但是，在这基础上，全书结构又显得浑然一体，丝毫没有给人零碎和杂乱的感觉；而且随着取经路途一程一程地前进，故事的叙述，情节的展开，富于变化，也从未使人感到臃肿和重复。这就充分显示了作者对故事情节进行加工、提炼，概括成篇的巨大艺术功力。如果与《红楼梦》对比，可以体会出它们之间艺术结构上的明显不同。《红楼梦》取材于封建大家族的日常生活，内容千头万绪，事情琐碎庞杂，然而一经作家艺术加工，巧夺天工般地被组织在一个细密严谨的艺术整体中，寓无限复杂于完整统一。《西游记》则基本上是以取经的全程为线索来构思，从现象上看也许显得单调，但作家的妙笔生花，引发出五彩缤纷的内容，单一中显示着丰富。同样显出故事情节的完整性，却又各具特色。传奇性，则是指故事情节所体现的一种内在的艺术特点。
《西游记》观世音传奇性的获得，不仅是故事内容的本身，应该具有与通常所理解的生活现象和生活进程不完全相似的特殊性；而且作家在处理这种具有特殊性的故事内容时，采用了非同一般的构思和表现技巧，如特别注意追求情节的曲折性，恰如其分的运用夸张和飞驰幻想，语言和色彩的刻意谊染等等，都需要紧密地巧妙配合。而《西游记》在这些方面都体现得甚为突出和出色。但是，《西游记》的传奇性与《水浒传》也有区别。《水浒传》作为一部农民英雄的起义史诗，它的传奇性以严峻的现实斗争生活为基础，刻意追求情节的起伏曲折和注意运用夸张的手法，都为塑造起义英雄形象服务；而《西游记》的传奇性则更富有幻想性，带有浓厚的神奇色彩。因此，《西游记》故事情节的完整性和传奇性，具有它所特有的鲜明特色，呈现着它所特有的艺术魅力。
《西游记》其次，人物形象塑造的生动性和丰富性，也无疑大大增加了作品的美学价值。
《西游记》中出现的形象画廊琳琅满目，多姿多彩。取经集体中的孙悟空、猪八戒，固然刻画得丰满、深刻；神佛中的二郎神、观世音，妖魔中的红孩儿、牛魔王，也鲜明、引人。《西游记》高度的美学价值，是与作品塑造人物形象方面的独到成就分不开的。在形象塑造中，作者不但赋予自己笔下的人物尽可能明确的性格特征，而且想方设法采取非一般化的独特手法，来进行刻画，使《西游记》中的人物与其它作品有着迥然不同的特异色彩。如人物塑造中分别赋予各类动物的某些形象和特征就是-例。孙悟空身上就具有猴子机灵、好动等特性，猪八戒形象中渗透着贪吃嗜睡、反应港钝的猪的性格，等等，都能给读者以难忘的印象和强烈的艺术感染。因此，作为一部神怪小说，其中的人物形象，比之一般的小说，具有它独特的生动性。
观世音无论是《三国演义》、《水浒传》，还是《红楼梦》，虽然都塑造了高度典型的各种人物形象，但是我们并不嫌《西游记》中的典型人物为多余，相反，对比之下，却更显出了《西游记》的人物形象颇有别具一格之妙。上述名著中虽然每部都刻画了众多的典型，其中却也看不出象孙悟空和猪八戒那样性格特征或塑造手法的艺术形象。而且就是与一般神怪小说对比，《西游记》的人物塑造也具有它独特的丰富性。譬如说，《封神演义》吧，其中虽也不无生动的形象，但哪一个神话人物可以与孙悟空或猪八戒的形象丰富性相媲美的呢？梅山七怪中的袁洪和朱子真，就是猴精和猪怪，除了是动物的外壳以外，谈不上什么性格特征，更不必说象吴承恩那样巧妙地把人性、神性和动物性融合成一体，创造了千古未有的孙悟空和猪八戒的艺术典型，给读者以永久的美的享受。
孙悟空第三，艺术手法上的独创性和鲜明性，表现着作者艺术审美观的特色。
鲁迅曾在《中国小说史略》中说：“作者禀性，‘复善谐剧’，故虽述变幻恍忽之事，亦每杂解颐之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故，而玩世不恭之意寓焉。”这段话贴切地道着了《西游记》独特的艺术趣昧和风格美。全书所写虽大多是天宫地狱，神佛妖魔；但其实是人世间社会生活的曲折移植。矛盾纠葛，从现象看，充满“变幻恍忽之事”，多有出世清高之情；其实，时时关联入世尘俗，事事寄寓人情世故。而这些，作者又不是采用一般的手法进行描写，而是运用了浓重的游戏笔墨。而且可以说，作者运用这种游戏笔墨，达到了出神入化的程度，既不使人有突兀或勉强之感，又少有低级或庸俗之处，艺术效果极为强烈和鲜明。神魔斗法，原是你死我活的恶战；描述中却常常穿插了喜剧性笔墨，生发出无穷意趣。
鲁迅《中国小说史略》如孙悟空和二郎神赌变化，斗法力，孙悟空几次变化，都被二郎识破；最后变成一座土地庙儿。二郎追及，发现一根旗杆反常地立在庙后，原来是猴子尾巴无法收拾所变，于是识破了猴子的玄虚。从而获得了引人入胜的意趣，使作品出现高度的诙谐氛围，透露一种特殊的风味，给读者以难忘的审美享受。《西游记》的这种艺术美和风格美，当然又是与《红楼梦》、《水浒传》等等巨著各异的。《红楼梦》作为一部悲剧，在宏富的情节结构中，渗透着浓重的深沉感，从心灵深处给人以打动，从而显示了作品的美的特征和艺术力量；《水浒传》则可说是一部正剧，以雄浑劲健的格调见胜，给人以壮美感；相对而言，《西游记》却是一部喜剧，以幽默诙谐的笔法，透露一种轻松而隽永的优美风格。
二郎神艺术创造方面的上述特色，标志着作者美学思想的丰富性。正是在这种美学思想指导下，《西游记》这部长篇神怪小说才获得了巨大成功：不仅在艺术上达到了高超的水平，使作：品无愧于列入我国古典杰出巨著的行列；而且由于艺术描绘的成功，使作者的创作意图得到了几乎是出乎意外的圆满表达，作品的思想意义得到了完整而鲜明的体现。