人类和猴子、猩猩都是灵长类动物，但是猴子和猩猩身上的毛发要比人类浓密得多。一旦人的身上长出浓密的毛发，周围的人就会认为这是“返祖”现象，简单地说就是体征有祖先的特点。纵观人类全身上下，有毛发的地方屈指可数，而其他灵长类动物几乎一身都是毛。人类学家认为这是人类在进化过程中的一种自然选择，可人类为什么会有这样的自然选择呢？
关于人类体毛退化的原因，科学界出现了这两种观点，一种是“散热说”，一种是“水猿说”。“散热说”是指人类在进化的过程中，为了适应环境的变化，选择将身上的腿毛褪掉以起到散热的作用。而“水猿说”指的是初期的人类并不是一直在陆地上生活的，他们过着水陆两栖的生活，因此需要褪掉身上的毛发来便于行动。
然而现代人最支持的一种观点是：人类学会了穿衣服后，身体的毛发就开始褪掉了。在人类还不会利用衣物来保暖的时候，身体上浓密的毛发能够帮他们抵御寒冷。但是在人类学会了制造衣物并且穿上衣物之后，就有东西替代毛发保暖的作用。根据生物进化的“用进废退”观点，身体上的毛发既然用不上就会退化，最终就形成了现代人类的体表特征。
科学家认为，人类开始学会穿衣物的时期追溯到类人猿时期。那个时候的类人猿毛发还是比较多的，由于天气变化的原因，类人猿需要更多的东西来帮助他们应对这种变化。于是他们开始用树叶或者树皮来包裹身体，在这种动作被反复使用之后，就会身体一个信号，毛发已经不是那么重要了。因此类人猿开始出现褪毛的现象，随着能够利用的东西越多，毛发就褪得越快。